Az ehető bodza, azaz a fekete bodza akár 3 – 10 m magasra megnövő bokor, vagy fa, bár a fa méretet csak a legjobb termőhelyeken éri el. 

Az ágai lefelé hajlók, széttörve a belsejük szivacsos. A virágok szétosztva az egész bokron megtalálhatók, a termések lefelé csüngők. A növény virága és termése ehető, a többi része ennek is mérgező. 

A mérgező gyalogbodza ezzel szemben nem fásszárú, hanem lágyszárú, sokkal kisebb növény. Az ágai felfelé állnak, a virágok az ágak végén, a növény tetején helyezkednek el és a portokok pirosak, a növény termése is felfelé áll. Az ehető bodza virágában nincs piros szín, csak fehér és sárga.